據(jù)外媒 CNET 報道，美國宇航局(NASA)的旅行者 1 號和旅行者 2 號(Voyager 1 &Voyager 2 )探測器于 1977 年發(fā)射升空，在過去的 42 年中，它們一直在太空旅行，揭示了太陽系的秘密。在所有這些時間里，它們發(fā)回了關于我們在宇宙中位置的大量數(shù)據(jù)。這兩個探測器時目前唯一兩個進入星際空間的探測器：旅行者 1 號于 2012 年出發(fā)，而去年 11 月，旅行者 2 號也完成了此壯舉。

　　“這確實是一段美妙的旅程，”旅行者號任務團隊的首席科學家、新論文的作者 Ed Stone 在新聞發(fā)布會上說道。“這始于 1977 年發(fā)射的探索木星和土星的兩艘航天器，此后的一切都是循序漸進的，因為我們的旅程越來越深入太空。”

　　Stone 及其同事在周一在《自然天文學》上發(fā)表了五份新研究論文，其中報告了旅行者 2 號在太陽系“出口”獲得的第一批數(shù)據(jù)，揭示了星際空間邊界的新特征。這些發(fā)現(xiàn)證實了旅行者 2 號于 2018 年 11 月 5 日在距離太陽 119 個天文單位時正式進入星際空間。

　　這些論文提供了大量的太空數(shù)據(jù)，分析了航天器在太陽系邊緣飛行時所進行的測量。它的板載儀器能夠評估宇宙射線、等離子體密度、帶電粒子和磁場的變化。

　　由于旅行者 2 號通過的邊界與旅行者 1 號的邊界完全不同，因此研究人員能夠更好地了解日光層的相似性和差異性，后者是包裹著太陽系的超音速太陽風的保護性氣泡。當旅行者 1 號七年前穿越日光層的外層(即所謂的日鞘)時，只能夠對其中發(fā)生的宇宙現(xiàn)象進行有限的測量。

　　星際等離子體與太陽風產(chǎn)生的等離子體相遇的最外層稱為日球層頂?？紤]到旅行者 2 號穿越之前只有一次測量日球層頂，天文學家很高興看到新的測量結果如何疊加。這兩個航天器在不同區(qū)域(旅行者 1 號在黃道平面的北部，旅行者 2 號在南部)通過邊界，這間隔了 6 年，但是數(shù)據(jù)表明穿越日球層頂?shù)木嚯x非常一致。兩種介質的密度似乎也非常相似。但是，在日球層頂?shù)慕Y構上有一些顯著差異。

　　值得注意的是，旅行者 1 號的等離子儀器在穿越之前就已損壞，因此無法直接確定何時太陽風產(chǎn)生的等離子為星際空間中的較冷物質騰出空間。但是旅行者 2 號上的同一臺儀器仍在工作，并且使研究人員有機會第一次測量星際空間中的等離子體。

　　此外，在旅行者 1 號航行期間，星際空間和宇宙射線的磁場穿透了邊界，使之顯得比較凌亂。但是旅行者 2 發(fā)現(xiàn)了更明顯的層狀日球層頂，其中滲透似乎較少。旅行者 2 號越過邊界后，便發(fā)現(xiàn)一些帶電粒子正泄漏到星際介質中的跡象。

　　旅行者 2 號低能帶電粒子實驗的首席研究員 Stamatios Krimigis 表示：“旅行者 2 號的穿越存在“泄漏”。換句話說，太陽氣泡中的物質以高達 10 億英里的距離向上游泄漏到銀河系中。這與旅行者 1 號發(fā)生的情況非常不同。”

　　是什么引起了這些變化?目前科學家對此這還不清楚。不幸的是，目前沒有其他的航天器正在前往日球層頂來回答懸而未決的問題。最接近的航天器，即 NASA 的新視野號，確實在 2019 年初探索了距離地球最遠的“世界”，但預計它沒有足夠的燃料來到達太陽系的邊緣。

　　令人遺憾的是，盡管這兩個旅行者號探測器已經(jīng)工作了 42 年，但為它們提供能量的钚-238 卻在逐漸冷卻。天文學家預計，在大約五年的時間內，這些探測器將永久退役。在那之前，它們應該能夠在星際空間進行更多的測量。
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